Сегодня одна маленькая деталь красиво сошлась разрозненными пазлами в одно целое.
Смотрите, набор фактов. Столица - портовый город. Порт находится в нижнем городе, делится на часть поприличнее и на совсем какое-то одно сплошное злачное место. Там грязно, довольно много чужаков и всяких подозрительных личностей в том числе и из людей Кристалла. Аристократы там не бывают, брезгуют, им там нечего делать. Ночью там ходить не рекомендуется. Там опасно. Но знаю я одного деятеля, который не так уж редко, замаскированный по самое не хочу, там ошивался
Второе. В порт постоянно приходило большое количество кораблей. Они у нас деревянные такие, с парусами, красота. Никаких военных кораблей, монстров из металла. Все корабли были до предела заполнены добром. Товаром, ресурсами, всем, что можно только придумать.
При этом я помнил, что на том берегу пролива (я долго сомневался на берегу чего находится Столица, пролива или реки. Пришел к выводу, что все-таки это пролив) есть какое-то место, откуда плывут корабли. Логично было бы предположить, что это город. Но! Все мое существо противилось таким мыслям. На том берегу пролива городов нет, они все на материке, где Столица. На приличном расстоянии от нее вглубь материка. Ок, решил я когда-то давно, когда об этом думал. Не город. Деревенька? Мелкий несерьзный населенный пункт? Протеста своего внутреннего "я" я не ощутил.
Но если деревенька, откуда такие корабли и уйма товара? Такая напряженная торговля и куча заинтересованного в ней народа? В том числе продавцы всяких сомнительных вещей (я бы написал прямо контрабандисты, но у нас не было строгих законов относительно ввозимого товара, если он не являлся техникой, иномировой флорой/фауной или какой-то наркотой. Однако не всем торговали открыто, много что не приветствовалось, в общем, там могли быть определенные сложности. Торговцы предпочитали решать такие дела наемными руками ушлых чужаков, либо местных самородков определенного склада характера. Да и не принято было крупным торговцам самим шляться по грязному порту. Обычно этим занимались их управляющие). Откуда, наконец, концентрация чужаков в порту, которую никто не разгоняет? В общем, очевидно уже, правда? А я вот тупил.
На той стороне пролива крупный портал, через который ведется ввоз товаров и ресурсов из других миров. Там же небольшой населенный пункт рядом - перевалочный пункт для чернорабочих и управляющих. Это даже не деревня.
Почему же так далеко? Почему за проливом, куда плыть пару дней? Дешевле и удобнее было бы вести грузы по материку. Почему портал не сделать пусть на удалении от Столицы, но на том же материке? И сразу можно в разные города направлять было бы. А то в другие города ведь товар шел уже после Столицы.
Тут у меня только два объяснения. Либо точка для такого крупного портала в нашем мире была статичной, и ее не выбирали. Где было удобнее магически, там и сделали. Либо пролив использовался как естественный барьер для чужаков. Пролезть через портал и затеряться в лесах и степях, дойдя в конце концов до города или деревни (а деревень у нас достаточно много было. Городов 6 или 7 только), проще, чем пролезть через портал и переплыть пролив. Никогда не видел кораблей с гастарбайтерами-иномирцами, пардон, с чужаками. Только корабли с товаром и необходимой для плавания командой. Небольшой, кстати. Даже странно. Не иначе, как и тут без магии не обошлось.
Или же обе эти причины вместе.
За проливом за том острове (кажется, там все же большой остров, но не целый материк) не было наших населенных пунктов. Наверное, так проще контролировать...
Люди Кристалла скромненько ютятся на одном материке (тот, который с другой стороны планеты, такой прикольный и дикий, и там очень жарко и влажно. Там непролазный дикий лес, буквально кишащий живностью. Там живет много духов, кстати. И там у соффитов есть резиденции тоже).
Вот где был мой мозг раньше и почему я не подумал о торговом портале, я не знаю) Ведь хорошо помнил, что грузы шли через порт. Грязный-грязный порт. А Столица вся прям сверкает чистотой.

Сегодня Таю приснилась Анабел из моего рассказа про зеленоглазого, которая стала любовницей Арлина. Во сне был сложный и интересный сюжет, множество действующих лиц, включая всех соффитов, мелькнувших в эпизодах, но, к огромному сожалению, Тай сон почти не запомнил. Я (как Алэилер) мелькнул там, нанеся Арлину визит в тот мир, где он тусил со своей новой пассией, и устроил ему скандал по поводу того, что он убил двоих людей Кристалла, которые, по всей видимости, были мне небезразличны. До драки дело не дошло, просто ругань (по поводу, который и правда имел место в действительности. Насколько я помню).
Как я скучаю по подобным снам...

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

читать дальшеАлэилер давно превратился для Пэла в навязчивую идею. Безусловно, соффиты манят всех, притягивая своей золотой аурой и одновременно внушая опасения и отстраненность, они так или иначе симпатичны всем андрогинам, но чувства Аннивэрэлла полыхали ярче, чем позволяли приличия. При дворе его давно уже считали кем-то вроде фаворита Прекраснейшего соффита. Фаворита, с которым, скорее всего, его связывают исключительно платонические отношения: придворные единогласно решили, что даже такого знатного аристократа не пощадила бы ревность соффита Анакреонта. И в данном случае они были правы. Всё, что оставалось молодому человеку, - это бесконечные сны. Алэилер снился Пэлу практически каждую ночь. И почти каждый раз в эротическом сне. Сначала Пэлломэллан был крайне смущен и растерян, но со временем осознал всю привлекательность этих сладких видений. И как-то потом в случайном разговоре Ал, смеясь, сообщил Аннивэрэллу, что привык осознавать себя героем сладострастных грез и фантазий практически каждого андрогина, с которым он когда-либо общался. Привык и считает абсолютно нормальным.
- Хотел бы я однажды воплотить твой сон в реальность, явившись к тебе прямо из грез, – телепортироваться к тебе в особняк ведь недолго. Но ты мне гораздо дороже моих желаний, Пэлломэллан, - как-то раз, проникновенно глядя в глаза Аннивэрэллу, сообщил ему Прекраснейший.
Но, несмотря на такое исключительное положение – ведь до сей поры у соффита Алэилера не было подобных отношений ни с одним представителем вверенной ему расы – Пэл как-то не думал о том, чтобы воспользоваться ситуацией для личного блага. Да и что ему могло бы быть нужно? Богатство, знатность, даже сила – всем этим судьба одарила его в избытке. Конечно, помечтать о золотой крови иной раз казалось захватывающим, но Алэилер недвусмысленно выразился на этот счет, самостоятельно затронув скользкую тему, что нынешний Совет соффитов контролирует появление каждого нового золотокрового и будет весьма не рад узнать, что самый молодой соффит одаривает своей кровью фаворитов. «Меня уже достало их несерьёзно отношение ко мне, к моим мыслям и чувствам! Ты не представляешь, как тяжело мне приходится, Пэл», - однажды вырвалось у Алэилера. В тот день они увиделись практически сразу же после очередного Совета, который Прекраснейший, вопреки обыкновению, решил посетить. «И больше ноги моей там не будет», - с непривычными злобными нотами в голосе прокомментировал этот факт юный соффит. Пэл подумал, что это, наверное, не совсем правильно, но мысль решил не озвучивать, чтобы не расстраивать своего бога ещё больше.
Пэл не просил ничего для себя. Но не все отличались подобной щепетильностью.
Однажды, когда их компания, разумеется, вместе с Аянтэ, сидела в отдельном отгороженном деревянными панелями кабинете кафе в Верхнем городе – их любимое место встреч – Онизэн, совсем не стесняясь друзей, произнес:
- Ал, мне нужна твоя помощь.
- Аянтэ, - устало вздохнув, в очередной раз поправил Зэна красавец, - что случилось?
- Один хороший человек попал в беду и вынужден скрываться от стражников. Это мой хороший друг Ораинд Веттиорэт.
- Что он сделал?
- О, это щекотливая история. Ораинд уже много лет безответно влюблен в Ионэтэйра Эирлена. Ионэт мне кажется слишком наивным дураком, но он симпатичный, так что ладно. Так вот не так давно Ионэта изнасиловали. Его знакомые из дворцовой молодежи. Я не знаю подробностей и не исключаю даже, что он сам был частично виноват. Как иначе объяснить тот факт, что к страже он не обратился и это преступление нигде не зафиксировано?
- Может, он вообще придумал это, - проговорил Сэилраэнт. – Ну или же ему хорошо заплатили за молчание.
- Может быть. Но недостаточно хорошо, чтобы он вообще ни с кем делился. Ораинд, когда узнал, чуть с ума не сошел. Честно говоря, мне было его очень жаль. Больше всего его убивало, что преступники останутся безнаказанными. И он сам решил отомстить. В этом и заключается его преступление. Он убил Цириэна Вириэнланда, - тихо закончил Зэн.
- Да, я слышал об этом убийстве. Вириэнланды достаточно влиятельны, чтобы преступник не ушел от ответа, из какого бы рода он ни был, - Аянтэ задумчиво рассматривал вино в бокале. – Онизэн, ты хочешь, чтобы я помог убийце?
Убийство себе подобного являлось одним из самых тяжелых преступлений.
- Я же рассказал, как всё было. Ты ведь и сам умеешь любить, - красавец едва заметно вздрогнул при этих словах, - и можешь понять несчастного. Да, он совершил преступление. Но любовь помутила его рассудок. А теперь он обречен.
- Верно. Если его поймают, его казнят. Веттиорэты не слишком знатны, к тому же их очень мало и они почти никогда не бывают во Дворце.
- Если честно, я вообще удивлен, Аянтэ, что ты знаешь о его семье.
- «Знаешь» не совсем верное слово, Зэн. Ты разве не в курсе? Я до этих пор не слышал никаких упоминаний о его роде.
Поймав взгляд небесных глаз, Пэл пояснил:
- Соффиты не учат, как мы в детстве, имена и заслуги известнейших аристократических родов. Когда они впервые слышат имя дотоле неизвестного им человека, их мозг безо всяких сознательных усилий со стороны соффита получает информацию о нем от Кристалла. Первый импульс предоставляет лишь самые поверхностные факты о знатности и истории семьи, о великих деяниях предков, о геннообусловленной предрасположенности к чему-либо, будь это черта характера или заболевание. При более глубоком обращении к Кристаллу можно получить духовный «отпечаток» личности конкретного андрогина, который у простых людей складывается в результате долгого общения – и то не всегда верно.
На несколько мгновений повисла чуть неловкая тишина.
- И что, вы все знали это? – обвел взглядом друзей Онизэн.
- Мне это рассказали ещё в детстве, - фыркнул Сэил. – Когда я только начал познавать мир и допытывался у родителей, чем соффиты отличаются от нас.
- Я врач, - пояснил Андорвердэн. – И мне всегда было интересно, как функционирует мозг разных разумных существ. А ещё я хочу отметить, что наш мозг тоже соединен с Кристаллом, и об этом не следует забывать. На практике этого ещё никто не осуществлял, но теоретически мы тоже можем получать любую информацию от Кристалла.
- На практике это тоже осуществляли, - еле слышно сказал Аянтэ. Заметил выжидающий взгляд своих приближенных и добавил: - Я не буду обсуждать с вами сейчас запретные генные эксперименты древних соффитов и что из этого получалось.
-…только ли древних?
- Сэил! Сыграть наивность тебе никогда не удается! Эту тему ни за что не следует поднимать в приличном обществе, если не хотите проведать камеры в мрачных подвалах Дворца. Я не имею отношения к этой мерзости, но другие не будут невозмутимо слушать намеки на то, что кто-то занимается официально запрещенной деятельностью, - Аянтэ помолчал, успокаиваясь и не глядя на красноречивое переглядывание остальных, а затем со вздохом добавил: - Особенно не упоминайте этого в присутствии приближенных моего супруга.
- И все же на свете не может быть ничего более интересного!
- Андор, я знаю, что все целители только и мечтают об эксперименте с генами соффитов. Многих привлекает идея соединения генного материала обоих видов, созданных Кристаллом. Но, поверь мне, за сотни и даже тысячи лет ни один эксперимент не был удачным. Я не хочу говорить об этой насмешке над природой, мне это глубоко противно, - на лице Аянтэ отразилось отвращение, ещё больше подогревающее любопытство. – Так где скрывается твой преступный друг, Онизэн?
- Ты поможешь ему?
- Его устроит кардинальная смена места жительства? В этом мире отныне ему никогда не дадут покоя. Ему надо сменить имя, биографию и переехать в мир-колонию, причем лучше в один из самых дальних, где живут андрогины. Ну а я приложу усилия к тому, чтобы его не искали в том мире. Большего я делать для него не буду. Я не хочу, чтобы Веттиорэтов считали моими фаворитами.
- О, это значит, что Пэлу можно при случае безнаказанно убить кого-то? – заинтересовался Онизэн.
Аянтэ пристально посмотрел на него.
- При случае да. Но не более того. Вседозволенность фаворитов древних соффитов осталась в далеком прошлом. Теперь близость соффита может подарить больше проблем и опасности, чем власти и защиты.
- Спорная точка зрения, Аянтэ. Я позволю себе не согласиться, - Сэил очень серьёзно смотрел на замаскированного соффита. – Я искренне не хочу причинить тебе боль этими словами, но всё же скажу, что тебе никогда не понять в полной мере, что испытывает обычный человек рядом с воплощением Кристалла. За это действительно не жаль расстаться с жизнью.
- И сдерзил, и похвалил одновременно, - рассмеялся Аянтэ. – Ты действительно достойный представитель рода Заинторэваилов.
Сэил склонил голову в шутливом поклоне.
- Ораинду не миновать охраняемый портал в миры-колонии, - произнес Онизэн.
- Об этом не беспокойся. Так где он так долго отсиживается?
- У двух негодяев-чужаков в районе грязных забегаловок недалеко от порта в Нижнем городе. Я щедро плачу им за молчание и крышу над головой Ора. Но вечно так продолжаться не может.
- Да, конечно. Периодически стража наводит шорох в припортовых районах. Итак, через две в третью ночь я помогу ему. У тебя есть возможность передать ему весточку?
- Да. Где вы встретитесь?
- Там, где он прячется, конечно. Ему не стоит покидать своего убежища. Тебя что-то смущает?
- Ээээ, но там довольно… неприглядно. Грязь и отребье.
- Ах, это, - Аянтэ махнул рукой. – У меня там много знакомых. Полагаю, что даже больше, чем у тебя, друг преступников. И думаю, что бываю в тех районах я тоже гораздо чаще тебя.
- Ого! – восхищенно воскликнул здоровяк. – Никогда бы не подумал, глядя на тебя!

- Мне кажется, тебе не стоит помогать преступнику.
Пэл и Аянтэ гуляли по Дворцовому парку, наслаждаясь быстрой контрастной сменой времен года.
- Пэл, почему ты говоришь мне это сейчас и не сказал при Зэне?
- Я говорил с ним. Сказал, что не понимаю, почему он так пользуется тобой, отмазывая своих оступившихся приятелей. Это низко и гнусно.
- Ну а он? – усмехнулся спутник Аннивэрэлла.
- Неважно.
- Нет, ты скажи, что он ответил. Это должно быть забавным.
- Это грубо.
- Нет, скажи!
Пэлломелан вздохнул.
- Он ответил, что не понимает, почему я не пользуюсь тобой так, как приличествовало бы фавориту. Что ты смеешься?
- Ну что ж, по крайней мере он понимает, почему у нас нет интимных отношений и почему ты настойчиво не домогаешься меня. Уже прогресс. А вообще, он прав, Пэл, - Аянтэ остановился и порывисто прижал к себе молодого Аннивэрэлла, шепча ему на ухо: – Ты мой будущий телохранитель, но ты никогда ничего не просишь у меня. Ни для себя, ни для кого-то. Я хочу, чтобы ты попросил чего-то у меня. Кроме, разумеется, того, что было бы опасно для твоей жизни.
- Я не хочу так использовать тебя…
- Нет уж, давай, проси! Если бы ты знал, как приближенные других соффитов используют их, ты бы обалдел. И никто не считает это зазорным.
- Ладно, - «Наверное, о золотой крови лучше не заикаться?» - Я хочу пойти с тобой этой ночью помогать тому придурочному дружку Онизэна.
- Ох, - Аянтэ отстранился от молодого человека и глубоко задумался.
Пэлломелан грустно усмехнулся.
- Откажешь? До тех пор, пока я не стану твоим телохранителем, как ты говорил?
Прекраснейший нежно посмотрел на него, постепенно возвращая себе облик соффита, и мягко проговорил:
- Нет, не откажу, хотя я не ожидал от тебя такой просьбы и слегка обескуражен. Не упрекай меня, Пэл, в этот раз просто не самым удачным образом сложились обстоятельства. Я возьму тебя с собой, конечно же, раз это так важно для тебя. Но обещай мне две вещи.
- Какие?
- Во-первых, ты оденешься в скромную удобную одежду, пригодную для драки, возьмешь с собой оружие…
Пэл фыркнул.
- Ты мог бы не упоминать об этом.
-…также сверху накинешь плащ с капюшоном, скрывающий лицо в тени. Ты слишком знатен для тех районов, и это необходимо. Если будешь драться, то убивай, отпустить кого-то там – слабость. А самое главное вот что. Не задавай мне никаких вопросов о том, кого или что там увидишь. Договорились? Я, возможно, буду не один.
- А с кем?
- С другом! Мы договорились, Пэл? Никаких вопросов, кто это.
Оставалось только согласиться.
Пэл ожидал, что на ночную прогулку они пойдут вместе, но, похоже, у его бога имелись какие-то планы на первую половину ночи – он назначил встречу возле одного из портовых кабаков сомнительной репутации глубокой ночью. Поначалу Пэл был доволен: путь по пустынным ночным улицам освежал, а две полные луны в небе манили захватывающими приключениями. Стража не трогала знатного андрогина: Аннивэрэлл, поразмыслив, решил, что всё же лучше выбрать одежды с отличиями его известного рода, иначе точно попадется патруль, не знающий его в лицо. На подходе к порту он накинул капюшон и запахнул плащ. По мере углубления в портовый район Пэл начинал всё больше сожалеть о своем желании сопровождать Алэилера этой ночью. Подозрительные одиночки стали попадаться всё чаще и чаще, фонари – всё реже и разглядеть их становилось непросто. Иногда Пэл даже не был уверен, человек ли его расы перед ним, укатанный в плащ, как он сам, или чужак. Пожалуй, тут получить кинжал в спину было бы совсем не удивительно. Стража редко патрулировала эти районы – они жили своей жизнью по своим законам и управлялись своими авторитетами. Тут заключалось множество незаконных сделок, процветала торговля контрабандным товаром из всевозможных миров, а также награбленным. Тут же можно было купить информацию, телохранителя или услуги шпиона. Соффиты осознанно позволяли существовать этому теневому рынку, работавшему в портовых районах блистательной Столицы по ночам. Иногда поговаривали, что иные из богов сами не брезговали местными услугами некоторых сильных иномирцев.
У кабака с несуразным названием «Стакан крови» было шумно, как днем на главном проспекте города. Пэл даже растерялся. Он-то планировал спокойно дождаться Ала в темноте, скрывающей неясную опасность, а к нему сразу прилип какой-то опустившийся андрогин, предлагающий свое тело. У ярко освещенных дверей двое человекоподобных чужаков орали друг на друга, недалеко от входа в груде мусора спало ещё одно существо, а чуть подальше три укутанных в плащи фигуры что-то тихо обсуждали. Двери кабака постоянно хлопали, кто-то, вынырнув из темноты соседних проулков, заходил в заведение, кто-то выходил проветриться или покурить дурманящих трав. Несколько таких курильщиков разных рас кто отстраненно, а кто с интересом наблюдали за перепалкой ссорившихся друг с другом чужаков.
Аннивэрэлл брезгливо вырвал рукав плаща из перепачканных рук приставшей к нему живой карикатуры на жреца любви. Его передернуло от мысли, что с этим дурно пахнувшим человеком можно заниматься любовью. Как представитель его расы может быть таким омерзительным?
- Пошел вон, - процедил сквозь зубы Пэл и добавил крепкое ругательство.
Проститут заныл, умоляя дать ему денег и вновь хватаясь за рукава плаща, чем вызвал новый приступ отвращения у Аннивэрэлла. Надо избавляться от этого вонючего мусорного ведра. Пэл резко вскинул руку, закружив вокруг себя магическую энергию. Он не стал оформлять её в заклинания, рассчитывая, что нищий испугается и оставит его в покое. Так и произошло, проститут с визгливыми причитаниями бросился прочь, держась за свой кристаллит, – кажется, он не обладал почти никакими магическими способностями, и всколыхнувшаяся аура аристократа, высшего мага, обожгла его. «Надо было надеть перчатки», - запоздало подумал Пэл. Драгоценные камни колец и браслетов, которыми была унизана рука молодого человека, в ярких лучах фонарей заблистали красивыми сполохами от резкого движения.
Аннивэрэлл надеялся, что этого никто не заметил: перепалка у дверей становилась всё более жаркой, однако он ошибся. Один из трех обсуждавших что-то поодаль людей отделился от остальных и направился к нему. Остальные двое неспеша последовали за ним.
- Эй, а ну-ка покажи то своё кольцо с бирюзовым камнем, - бесцеремонно проговорил приближающийся человек. - Да не бойся, мы не какие-то там грабители, нам дела нет до твоих побрякушек… Кроме этого кольца.
Не просто грабители? Кольцо с бирюзовым камнем на левой руке Пэла сегодня было только одно – Кольцо соффита Алэилера. И тот факт, как мгновенно заметили необычность артефакта эти люди, совсем не понравился Аннивэрэллу. Он не боялся за себя, но плохо то, что их трое и он совсем не знает, на что они способны или даже к какой расе принадлежат.
- Пошел ты, - Аннивэрэлл нащупал рукоять меча (боевой посох казался ему слишком заметным для такого рода прогулок, поэтому Пэл оставил его дома). И очень вовремя, потому что незнакомец не стал тратить времени на уговоры, а тут же молниеносно обнажил своё оружие – тоже меч – и бросился на него. Они обменивались ударами, не прибегая к магии, а она совершенно точно была доступна незнакомцу – Аннивэрэлл чувствовал сейчас её тщательно скрываемую пульсацию. Плохо то, что он по-прежнему не понимал, что за существо перед ним. Двое приятелей его противника не спешили вмешиваться в поединок, однако один из них причудливо сложил пальцы рук и что-то тихо напевал на неизвестном языке. Вот он точно был чужаком и творил сейчас неизвестное заклинание. Второй, похоже, просто смотрел. А может, тоже замышлял гадость.
Механически отражая удары врага, Пэлломелан накладывал на себя все защитные заклинания, которые мог только вспомнить, – а помнил он немало. В какой-то момент, доверившись своим инстинктам, он резко отпрыгнул в сторону – и вовремя: место, где он только что стоял, вспыхнуло пламенем. Огонь взметнулся на два человеческих роста и тут же угас. Но маг продолжал всё так же размеренно напевать, и непохоже было, что огонь являлся его рук делом. Противник Пэла сбросил загоревшийся плащ: по плечам рассыпались черные волосы – чужак. Однако взгляд Аннивэрэлла тут же наткнулся на слабо мерцающий кристаллит во лбу черноволосого, и он растерялся. И очень зря, молниеносно оказавшийся рядом враг уже наносил удар. Аннивэрэлл крутанулся, уворачиваясь, и отделался лишь глубокой царапиной на груди. Рана тут же начала затягиваться, такие мелкие повреждения Пэл умел лечить, не отвлекаясь от боя. Замечательно, вот-вот придет Алэилер, а он тут дерется. «Если будешь драться – то убивай», - вспомнил он слова Прекраснейшего. Надо уложить хоть кого-то.
Помня о вспыхнувшем огне, Пэл старался как можно чаще и быстрее перемещаться с места на место. Маг-чужак закончил своё долгое заклинание, и оно оказалось не таким страшным, как опасался молодой аристократ. На какой-то миг его сковала жуткая слабость, но он смог удержать меч и тут же развеять чары собственной магией. В это время противник перегруппировался, маг отошел подальше и погрузился в транс, подготавливая заклинание посильнее, а неподвижный до тех пор незнакомец бросился в бой. «Без оружия?» - успел удивленно подумать Пэл, пригибаясь. Кулак второго его врага ударил в стену темного здания напротив кабака. Посыпалась каменная крошка.
Вот и ответ. По-видимому, этот второй предпочитает действовать грубой силой. И, разумеется, является чужаком. В ударе Пэлломелан не ощутил никакой магии, а люди его расы не обладали силой голыми руками крошить камень. Сражаться против двоих было трудно, Пэл едва избежал разящего меча и понял, что следует принять решительные меры. Выбрав момент, он прыгнул вверх и нанес смертоносный удар ногой по лицу силача. Ни одно человекоподобное существо не могло выжить после этого удара: возможно лишь уклониться или блокировать его магией. Силач не успел увернуться, однако ногу Пэла от перелома спасли только собственные заранее выставленные защитные заклятия. А враг совершенно спокойно атаковал. Отключив боль и уворачиваясь от удара неуязвимого силача, Пэл кристаллитом «выстроил» блокирующую невидимую стену от фехтовальщика. Сейчас был отличный момент для нанесения неожиданного колдовского удара – кристаллит черноволосого непонятного существа явно свидетельствовал о том, что он на это способен. Расчет оказался верен: без видимых обычному взгляду спецэффектов энергия разбила щит, распылившись без вреда сама.
Прыжок и удар мечом по магу-чужаку – кажется, они не ожидали, что он способен так далеко прыгать. Ещё бы, не знают, с кем связались. Маг громко завопил. Черноволосый успел отдернуть его, но недостаточно быстро: отрезанные кисти падают на землю. Меч молодого Аннивэрэлла упивается темно-красной кровью и начинает испускать энергию как живое существо. Он не обладает такой силой, как подаренный Алэилером боевой посох, однако взятое из фамильной сокровищницы Аннивэрэллов оружие не может не являться артефактом.
Не теряя ни секунды, Пэл подбегает и по наитию наносит удар кулаком левой руки по лицу черноволосого, стараясь попасть камнем Кольца соффита по кристаллиту противника. Бирюзовый камень состоит из одной магии, почему бы и нет? Черноволосый вскрикивает и хватается за лоб. Пэл тут же наносит удар мечом, но силач успевает оттолкнуть брюнета. Меч по касательной задевает бок силача, Аннивэрэлл тянет оружие к себе, и под скрежет металла о металл рассыпается сноп искр.
Вновь уйдя в оборону и стараясь не попадаться под ужасные удары, Пэл готовит мощное заклинание. Он никогда не встречал подобных существ, но слышал о них на лекциях: их искусственно создают во многих техногенных мирах для разнообразных целей. Внешне неотличимые от живых антропоморфных созданий живой природы, они состоят из неорганических веществ. Большая часть из них является просто сложными механизмами, но иногда у таких созданий появляется сознание. Есть оно у этого или нет, уже неважно. Гвардейцев учили уничтожать подобные формы жизни: они почти никогда не владеют магией. Пэл сплел заклинание, которым пользуются присматривающие за чужаками-шахтерами люди его расы, когда необходимо взорвать скалу. Предельно мощное, оно настолько примитивное, что инстинктивно защититься от него способен даже ребенок. Именно по этой причине данное заклинание не считалось боевым. Но Пэл, будучи любителем нестандартных подходов к битве, частенько читал литературу по всем видам магии, включая прикладную. Вложив в магический импульс всю свою силу высшего мага, Аннивэрэлл взорвал внутренности своего механического врага.
Металлический каркас непонятно как выдержал ужасающее высвобождение энергии внутри – видимо, развитие техногенного мира, породившего это странное существо, было достаточно высоко – но андроид безвольно опустился на землю. Из его тела поднимались маленькие струйки дыма. Осталось добить двоих.
Однако черноволосый уже полностью оправился от удара кольцом и резво отражал клинок Аннивэрэлла.
- Ты обречен, - прорычал Пэл, рассчитывая, что непонятный, похожий и одновременно непохожий на людей его расы, незнакомец в страхе сбежит, спасая свою шкуру. – Не на того напали, ублюдки. Зачем вам это кольцо? Торговцы артефактами, охотники за редкостями?
Один противник – бесчувственный маг валялся на земле, истекая кровью из отрубленных рук, – Пэл был уверен в победе. Отчего бы и не пообщаться?
Брюнет оскалился и грязно выругался. Бежать он явно не собирался. Отбросив Аннивэрэлла неожиданным яростным натиском, он отпрыгнул, и его аура вдруг стала изменяться. Пэл никогда не видел у своих соотечественников такой энергии в ауре, как струилась сейчас вокруг тела врага. Вряд ли её можно охарактеризовать однозначно, но эта энергия была чужда всему этому миру, то есть Кристаллу. Она казалась Пэлу грязной, черной, будто мертвой – Пэл знал, что его магия является далеко не единственной во всей множественности миров, что колдовать можно по-разному, и этому по-разному едва ли есть число. Но как, как эта магия может быть доступна существу с кристаллитом? Аннивэрэлл совершенно ясно чувствовал, что чуть выше глаз непостижимого незнакомца находится именно кристаллит – такой же, как у него самого, связанный, несомненно, с Кристаллом. Как?.. Пэлломелан ощущал, как по мере сгущения непонятной энергии его начинает мутить. Надо положить конец этому.
Он достал кинжал и метнул его в мага со странными черными волосами. Кинжал рассыпался пылью под воздействием иномировой магии, не долетев до цели. И тут ручеек темной энергии, отклонившись от общего потока, вьющегося вокруг врага невидимым черным вихрем, потянулся к ауре Аннивэрэлла. Последний вдруг понял, что сейчас произойдет что-то страшное, чего нельзя допускать, и вытянул руку к темному ручейку в завершающем жесте защитного заклятья. Это заклятие обращалось к самому Кристаллу – так, как к нему умели обращаться простые люди, не соффиты – поэтому его могли использовать только сильнейшие маги уровня золотокровых.
Пэл ощутил, как через его кристаллит прошла мощная обжигающая энергия и сформировала невидимый щит, отклонивший темную энергию. Но Пэлломелан оказался недостаточно быстр, и незначительная часть энергии успела плеснуться за щит до того, как заклятие было завершено. Кончики пальцев Пэла пронзила жуткая боль, затмевающая сознание. Он смог не упасть в обморок, но полностью убрать боль не вышло. Сосредоточиться не удавалось – Аннивэрэлл взглянул на пострадавшую руку, и это нанесло ощутимый урон его самообладанию. Половинки последних фаланг пальцев, на которые попала темная энергия, превратились в ободранные кости, мяса как ни бывало. Взгляд упал на необыкновенно полыхавший камень кольца Алэилера на той же руке – похоже, Кольцо что-то делало, но что, Пэл разобраться уже не мог. Голубой сполох прочистил сознание, и Аннивэрэлл сначала не поверил собственных ушам, услышав знакомый голос:
- Эрис, прекрати это сейчас же.
С крыши здания, у стены которого они находились, спрыгнула тонкая фигурка в плаще. Прямо в смертоносное облако темной энергии. Пэлломелан в ужасе застыл, но энергия не причинила его богу никакого вреда: кристаллитом было видно активировавшееся золотое сияние вокруг соффита. Сияние разгоняло магию, изуродовавшую руку Пэла, и поглощало враждебную энергию. Аянтэ подошел вплотную к черноволосому, покорно опустившему руки.
- Я просил тебя не обращаться к этой гнусности в Столице, - с укором проговорил Аянтэ, тряхнув головой. Капюшон упал, и Пэл увидел яркую золотистую нить в белых волосах. Для преобразования темной энергии Прекраснейший обращался к Кристаллу. В этом облике у Алэилера никогда на материальном уровне не появлялась Корона, а золотая нить ясно говорила о серьёзности ситуации.
- Или ты привык чуть что поднимать мертвецов?
Пэл, уже вполне овладевший собой и убравший боль, чуть вновь не потерял самообладание при этих словах. Некромант? Но как, во имя Кристалла, существо, обладающее кристаллитом, может использовать эту магию? Ничего более противоположного энергии Кристалла, заполняющей весь мир, Пэл не знал.
- Но я никого не призвал!
- Не успел, - произнес как отрубил Аянтэ, и черноволосый упал на колени.
Все же он ощущает соффита своим богом, как люди этого мира – разве это возможно? Непонятная химера. Кажется, он проговорил последние слова вслух.
- Верно, химера. Точнее – полукровка.
Пэл стремительно обернулся. Рядом стоял андрогин, закутанный в плащ. Он вежливо снял капюшон, и Аннивэрэлл увидел красивое лицо аристократа. От него не исходило угрозы. Что-то в серых глазах показалось Пэлломэллану смутно знакомым, и он растерянно спросил:
- Кто Вы?..
- Я друг Аянтэ.
Странно услышать подобное, когда полагается представиться. Но сейчас не время упрекать кого-то в грубости. Пэл слегка поморщился, ощутив приглушенный заклятиями укол боли.
- Покажи руку, - тут же велел незнакомец.
С какой стати он будет показывать какому-то подозрительному субъекту свою жуткую рану? Эта ночь наполнена загадками. Пэл полагал, что знает всех аристократов, бывающих во Дворце, но этот определенно сильный маг был ему незнаком. Приезжий? И при этом друг Аянтэ? На лице бесцеремонного грубияна (фамильярное «ты» не осталось незамеченным) отразилось явное нетерпение, и Пэл тут же покорно протянул ему руку. «Зачем я это сделал? И какие же хамы в друзьях у Аэнте…» - размышлял Пэл, пока незнакомец внимательно изучал его пальцы.
- Всё будет в порядке. Аянтэ быстро залечит это повреждение.
Аннивэрэлл едва удержался от язвительного фырканья. Уж конечно, залечит. Что-то мешало ему ответить хамством на хамство. Должно быть, бой слишком вымотал его. Он обернулся. Черноволосый Эрис уже не стоял на коленях. Он держал руку Аянтэ и что-то ему говорил, проникновенно глядя в глаза. Сначала чуть не убил, а теперь заигрывает с его богом.
- Полукровка? – задав вопрос, Пэл продолжал разглядывать новоявленного друга Аянтэ. Что-то с ним было не так, а что – он понять никак не мог. Попытался определить на вид его возраст и понял, что не может. В ушах очень дорогие серьги, он богат. Оттенок кристаллита очень ровный и насыщенный, скорее всего, золотокровый. Кстати, это вполне похоже на правду: многие золотокровые, по заданию соффитов, служат в других мирах и очень редко бывают во Дворце. Возможно, он один из них. Пэл нашел объяснение и ощутил, что начал успокаиваться. Незнакомец взглянул ему в глаза и неожиданно улыбнулся открытой искренней улыбкой. Аннивэрэлл вдруг понял, что его начинает тянуть к этому харизматичному незнакомцу, умеющему так улыбаться.
- Полукровки рождаются очень редко от человека Кристалла и некоторых чужаков. Бывает, что при этом они сочетают в себе кажущиеся несочетаемыми черты или способности. Эрис унаследовал возможность использовать магию народа своей матери и андрогина, зачавшего его. В мире, где он появился на свет, магов учат подчинять своей воле останки живых существ и манипулировать отпечатками их сознания, - он говорил ровным голосом, ни следа отвращения. Впрочем, как и одобрения. – У полукровок обычно очень тяжелая жизнь. Нужно обладать сильной волей, чтобы уметь примирять в себе столь разные энергии. Многих это делает безумцами. Эрис пока держится. С помощью Аянтэ.
Интонация неуловимо изменилась на последней фразе. Что он хочет сказать? Что знает, кто такой Аянтэ на самом деле?
Задумавшись, утаивший своё имя андрогин, одарил замаскированного Алэилера долгим взглядом. Пэл про себя горько вздохнул. Ещё один поклонник.
Аянтэ, похоже, закончил общаться с некромантом и направился к ним. Эрис исчез в ближайшем темном переулке. Когда соффит проходил мимо изуродованного чужака, тот тихо застонал.
- Добей беднягу, - проговорил незнакомец.
Аянтэ сделал молниеносное движение, упав на одно колено, и вонзил богато изукрашенный кинжал в лоб чужака. Как раз в то место, где у обычных людей располагается кристаллит. Потом, привстав, уперся ногой в голову убитого, и не без усилия выдернул окровавленное оружие.
Подойдя к Пэлу, он сразу взял его раненую руку и обменялся с безымянным андрогином быстрыми взглядами. Не иначе как применив телепатию, недовольно подумал Аннивэрэлл. Широко открытые глаза Аянтэ стало заволакивать золотым светом – таким же сиянием окутало пальцы Аннивэрэлла. Пэлломелан почувствовал необычное по ощущением тепло и легкое покалывание. Через несколько минут Аянтэ закончил, и его глаза постепенно стали обычными. А Пэл трогал вылеченную руку, удивляясь, что чувствует кончиками пальцев как прежде, будто ничего не было.
- Спасибо.
- Да не за что, Пэл, - улыбнулся Аянтэ.
- Не сомневайся, он тебе и отрезанную голову прирастит, и по кусочкам соберет, если потребуется, - ехидно заметил не пожелавший назвать себя золотокровый.
- А ты ревнуешь, наверное? – всё-таки не смог удержаться от ответного выпада Аннивэрэлл, усиленно подавляя чувство, что не следует так говорить. Почему нет? На хамство допустимо ответить хамством.
- О нет, - с непонятной интонацией ответил незнакомец.
- Пойдемте выпьем, - предложил, надевая капюшон и пряча от взглядов вновь разгоревшуюся золотистую нить Аянтэ. И первым решительно направился по направлению к кабаку.
- Кстати, ты неплохо сражался, Аннивэрэлл, - похвалил Пэла незнакомец, тоже надевая капюшон.
- Спасибо, - буркнул тот. С одной стороны приятно, а с другой стороны ехидство и бесцеремонность всё портят.
Внутри кабака «Стакан крови», как и ожидалось, было очень шумно и грязно. Не без труда отыскав свободный столик в темном углу, они заказали себе выпить. Пэл оставил своё заказ на усмотрение Аянтэ и вскоре понял, почему заведение носит подобное название: поданное им дрянное пойло обладало насыщенным голубым цветом.
- Это вообще можно пить? – спросил Пэл, нюхая жидкость в большой деревянной кружке.
- Ну, конечно, не дворцовое вино, но можно, - отозвался Аянтэ, безо всякой брезгливости облокотившись о липкий стол.
- Зачем мы сюда пришли?
- После всего пережитого тебе не помешает расслабиться, я думаю.
- Разве он ещё не привык влипать в истории, общаясь с тобой? – легкомысленно спросил незнакомец.
«Вот зачем он тут, с нами?» - с грустью думал Пэл, слушая смех Аянтэ и ловя все красноречивые взгляды, которые тот кидал на незнакомца. «Новое увлечение? Но почему же я ничего о нем не знаю?».
Аннивэрэлл едва сдержал вскрик негодования, осмотрев украдкой кольца незнакомца. Длинные пальцы холеных рук тонули в роскоши баснословно дорогих перстней, но не это возмутило Пэлломелана, уже составившего представление о достатке незнакомца, а изящное колечко с бирюзовом полупрозрачным камнем. Именное кольцо соффита Алэилера, такое же, как у него самого.
- Кстати, а почему Эрис так мечтал заполучить твоё кольцо? Разве ты не подарил ему такое же?
- Пэл, с чего ты решил, что я мог подарить ему такую вещь? Он просто мой знакомый, в котором мне интересна лишь его смешанная кровь.
- Ну не знаю, мне показалось, вы довольно близки.
- Да? – с живой заинтересованностью в голосе спросил незнакомец.
- Нет! – резко ответил Аянтэ, бросив возмущенный взгляд на Пэла, и вновь посмотрел на своего таинственного спутника. – У меня ничего с ним нет. Я вообще однолюб, если ты забыл.
«А вот это что-то новенькое», - подумал Пэл под ироничное хмыканье незнакомца. До этих пор Аннивэрэлл не слышал, чтобы Ал перед кем-то оправдывался. Лишь иногда перед самим Пэлом, да и так это началось не так давно.
- Убери руку с моего бедра, - отвлек от грустных мыслей Пэла возглас Аянтэ.
- Почему? – с живой заинтересованностью и безо всякого смущения поинтересовался наглый незнакомец.
- Ну, - Аянтэ, видимо, чуть не произнес имя, но вовремя осекся, к разочарованию Аннивэрэлла. – Убери.
- А то что? – нет, ну какое редкостное хамство! Даже Онизэн не позволял себе такого! – Тебе разве неприятно?
Это уж слишком.
- Сейчас же прекрати к нему приставать, - угрожающе проговорил Пэл, с трудом сдерживая желание врезать незнакомцу.
Последний, к недоумению Пэла, расхохотался, вынув, однако, обе руки из-под стола. Смех? Странная реакция.
- Что смешного? – злобно спросил Аннивэрэлл, успев поймать предостерегающий взгляд Аянтэ. Но предостерегающий от чего?
- Хороший из тебя телохранитель получится, - смеясь, ответил незнакомец. – Будешь охранять его самого и его нравственность.
Ну замечательно. Он ещё и в курсе всего происходящего.
- Что ж, по крайней мере ты разозлился и перестал портить обстановку фоном своей меланхоличной ревности.
«Кто здесь ещё обстановку портит», - подумал Пэл, но ничего говорить не стал.
Когда они покинули кабак, Аннивэрэлл вздохнул с облегчением.
- Я смотрю, ты разочарован прогулкой, и вряд ли тебе понравится ходить сюда со мной каждый раз, когда я буду того желать, - высказал тревожившую его мысль Аянтэ.
- Я буду ходить с тобой куда угодно, - угрюмо, но искренне ответил будущий телохранитель и вновь задохнулся от гнева, увидев, как их безымянный спутник фривольно обнял белокурого красавца за талию. В этот раз тот, похоже, нисколько не возражал.
- Жаль, что ты почти никогда не составляешь мне компанию на этих прогулках, - с нежностью глядя на незнакомца, произнес Аянтэ.
- Ты же знаешь, что у меня другие увлечения, - тепло ответил тот.
- Увы.
- Однажды и тебе тоже надоест, вот увидишь.
Пэл плелся в хвосте милующейся парочки и раздумывал о своем новом сопернике.
Они углубились в нищие кварталы и лабиринты темных узких улочек.
- Тут вполне можно заблудиться.
- Что ты, Аянтэ тут ориентируется лучше, чем дома, - иронично ответил золотокровый. Откуда такая осведомленность? Не слишком ли многое известно ему для постоянно несущего службу в далеком мире человека?
- Мы уже почти пришли. Зэн должен был предупредить охраняющих Ораинда чужаков.
Троица направилась по скрипучей лестнице одного из множества одинаково безликих домов на третий этаж.
- Кошмарно жить в таких условиях, не имея собственного дома. И уберите руки с моей задницы, кто бы из вас это ни был.
- Ты всерьез допускаешь, что это могу быть я? – возмутился Пэл.
- Тут такая темнота, что ни зги не видно. К тому же вы оба позади.
Аннивэрэлл подумал, что соффиты отлично видят в темноте и Аянтэ, похоже, кокетничает, но промолчал. «Если это могу быть я, то ладно же», - решился Пэл во время подъема по следующему пролету и решительно протянул руку. Которую тут же цепко схватили за запястье.
- Или я ошибался насчет охраны нравственности, лорд Аннивэрэлл?
«Эти интонации… я точно слышал их ранее». Где, как?
Ораинд Веттиорэт выглядел изможденным и бесконечно благодарил за помощь. Пока они шли через нищие кварталы к границе города, Аянтэ подробно объяснял Ораинду, где он окажется, куда ему следует пойти и к кому обратиться. Похоже, Аянтэ уже всё продумал и предупредил кого-то в том поселке, к границе которого собирался перенести защитника поруганной чести. В конце концов соффит даже дал ему кошелек с деньгами, вызвав вздох его неизвестного друга.
- Я тоже не одобряю этого, - тихо произнес Пэл. Они стояли чуть поодаль, пока Аянтэ осуществлял телепортацию.
- Мне просто жаль, что он разменивает себя на пустяки.
- Спасибо, что не мешал, - произнес Аянтэ, обращаясь к незнакомцу, когда Ораинд улетел навстречу новой жизни.
- Ты портишь мне репутацию. Я ведь сообщил Пэлломелану, что я твой друг, - с усмешкой ответил золотокровый.
- А всё же, кто Вы? – отбросив сомнения, решительно спросил Пэл.
- Пэл! Я ведь просил тебя не задавать никаких вопросов.
- Но я ведь не тебе его задаю.
- Ты действительно хочешь это знать? – в серых глазах плещется веселье.
- Конечно.
- Зачем? Составляешь список своих соперников? В таком случае зарезервируй мне первое место.
Почему Ал терпит такую самонадеянность и не одернет наглеца? Как можно быть настолько мягким?
- Хватит его провоцировать, - проворчал Аянтэ. – Я знаю, чего ты добиваешься.
И вновь перекрестный огонь быстрых взглядов.
- Не беспокойся, Пэл, мы непременно ещё встретимся, и я обещаю, что ты узнаешь мое имя, - «утешил» Аннивэрэлла после мысленной беседы с Аянтэ его анонимный друг – Но не сегодня, Алэилер резко против, а я боюсь его гнева.
И незнакомец вновь рассмеялся, а Аянтэ вздохнул и пояснил:
- Ты не думай, Пэл, он не всегда ведет себя как идиот. Видимо, ты на него так влияешь, - ехидно закончил он под ироничный взгляд своего спутника. А затем и сам взглянул на него: - Иногда ты чертовски напоминаешь мне Арлина. И жаль, что не наоборот.
Аянтэ со своим другом проводили Пэла до самого особняка Аннивэрэллов, так что Пэл, к своему сожалению, не узнал адреса наглеца. А он не давал ему покоя. Лежа в постели без сна, Пэл всё думал и думал о незнакомце. И чем больше думал, тем больше тот начинал его притягивать. Он не нравился Пэлу – как ему мог понравиться домогающийся его бога наглец? – но что-то не давало Аннивэрэллу забыть о нем. Хотелось вновь послушать модуляции его голоса, заглянуть в холодные серые глаза, скрывающие тайну. Наваждение какое-то.
В ближайшие несколько дней Пэл опросил всех своих знакомых, но никто по описанию не признал незнакомца, как будто его никогда не существовало.

Если бы я умел рисовать, то Дворец изобразил бы похожим по архитектуре:



Только водопады, горы и обрывы на этой картинке лишние.
Дворец выстроен, а точнее спет и сотворен танцем из слабо мерцающего в темноте светло-серого камня. Число его башен колеблется от 5 до 15, незаметно меняясь. Постоянно меняется и количество этажей, и его внутренняя архитектура, однако материал остаётся тем же, а стиль архитектуры - примерно такой же летящий и воздушный, с арками, переходами, сводчатыми высокими потолками, балконами и открытыми площадками как на этой картинке. По Дворцу я тоскую как по живому существу.

Я давно не писал, и это меня очень расстраивает. Безумно не хватает человека в моем окружении, который бы силком раз в две недели усаживал меня писать. Чаще не смогу, но раз в две недели по эпизоду было бы оптимально. А я вечно отвлекаюсь на онлайн игры, на размышления, на чтение, ещё на что-то. Меж тем белый огонь внутри уже жжет даже меня, мне срочно надо написать и выплеснуть его.

читать дальше- Пэл, слушай, похоже, начальник городской стражи или какой там идиот принял это решение, считает, что студенты будущие гвардейцы – это мясники! Ты слышал, на какую грязную работу нас отправляют?! – Андорвердэн был в ярости.
- Успокойся, Андор. Просто городская стража обратилась за помощью, на всякий случай. Там некоторые владеют магией, мало ли что они умеют. А гвардейцы – синоним силы и неуязвимости, вот нас и позвали для гарантии.
- Меня расстраивает не столько унижение моего достоинства гвардейца – хотя обрати внимание, к уже закончившим обучение гвардейцам они сунуться побоялись! – а тот факт, сколько ценных образцов жизни других миров просто превратят в груду костей и мяса. Разбрасываться таким материалом! Их можно было бы использовать в опытах! Представляешь, сколько всего можно было бы опробовать? Тем более, раз они владеют какой-то там своей магией! Можно провести столько магических экспериментов! А так – столько ценного материала в расход! Я так не могу, - Андор застонал как от боли.
- Андор, когда ты находишь паразитов в погребе своего замка, ты же не ставишь на них опыты, а просто убиваешь как можно скорее, верно? Ладно-ладно, - Пэл понял по выражению лица друга, что его предположение оказалось ошибочным. – Ты, наверное, и вправду ставишь опыты…
- Ставил. В детстве. Сейчас мне уже менее интересна местная флора и фауна. Не хочу хвастать, но я всё изучил. Да! Я считаю, что чужаков надо не убивать, а исследовать, ставить опыты! Тем более магия! Они что-то умеют, но слабее нас. Изучать чужую магию, то, какой след она оставила в телах живых существ, что они могут, что нет, на что способны в экстренной ситуации – это же так интересно! Пэл, мы идем сжигать собственные учебники, это убивает меня.
- Андор, смотри на это с другой стороны, более отстраненно. Они – просто помеха, которую надо удалить. Между прочим, это Столица. А в том квартале этих уродцев стало слишком много.
Андорвердэн усмехнулся.
- При Его Величестве ты не осмеливаешься так называть чужаков.
- Чужаки – это грязь. Негоже марать соффитов даже упоминанием о грязи.
Преподаватели отобрали несколько студентов для помощи городской стражи в уничтожении скопления чужаков в одном из беднейших кварталов Столицы. Бедные кварталы всегда были пристанищем для беженцев из других миров, там встречалось довольно много представителей разнообразных форм жизни. Их не трогали, пока их было мало. Но как только какая-то определенная раса разрасталась до размеров заметной общины – её уничтожали. Чужакам приходилось балансировать на лезвии ножа: с одной стороны, сбиваться в стаи, собираться компаниями, чтобы выжить и помочь друг другу, с другой – пристально следить, чтобы их община не привлекла внимание властей и их жестоких солдат. Люди Кристалла всегда убивали без жалости и милосердия.
В список студентов, выбранных в помощи для проведения зачистки, попали Пелломеллан и Андорвердэн.

«Даже удивительно, насколько неприглядным может быть мой родной город», - Пэл с отвращением смотрел на кучи нечистот и на ветхие лачуги – язык не поворачивался назвать их домами. Сюда, в это место, не зайдет ни один андрогин, разве что патруль городской стражи. Даже грязный порт с его разнузданными кабаками остался далеко позади. Ниже дна жизни. За эту черту никогда не скатится ни один представитель его расы. Любому, даже самому ничтожному и жалкому, поможет государство. Даст крышу над головой, еду, деньги и работу. Не позволит жить в шатающихся от влажного морского ветра лачугах. Присмотрит и строго спросит, но не оставит на произвол судьбы.
На узких кривых улочках стояла тишина. Никого не было. Чужаки пугливо прятались при приближении коренных жителей этого мира. Тем более по улицам, не скрывая обнаженного оружия, шла армия.
Запустение. С трудом верилось, что тут кто-то живет. Место казалось заброшенным. Лишь ветер перекатывал мусор.
- Грязные твари, даже не способны убирать за собой, - выразил всеобщее отвращение стоявший рядом стражник. Перед мысленным взором Пэла предстала всегда чистая Дворцовая площадь и кварталы аристократии. Всегда абсолютная чистота.
- Вы трое туда, вы – вверх, налево, вы впятером остаётесь тут… - командир отряда стражников, желая поскорее уйти отсюда, раздавал своим людям приказания. Отряд окружал ульем сгрудившиеся друг на друге деревянные постройки, которые при некотором напряжении фантазии можно было счесть домами. Андрогины окружали его по периметру, сбежать не должен был никто – в идеале. Проверять и тщательно подсчитывать жертв никто не собирался. Сильнейшие отправились внутрь, запрыгнув и зацепившись за выступающие части постройки на втором ярусе. Они шли убивать.
Андор был в другой части отряда. Впрочем, Пэл не волновался: его друг, посокрушавшись ещё какое-то время, вполне успокоился. Аннивэрэлл шел один, ловко пробираясь между нагромождений досок, металла и иногда камней – эти существа, похоже, строили своё убежище из всего, что могли достать. Приходилось часто сгибаться – кажется, они были ниже ростом. Бесшумно миновав несколько поворотов, Пэл оказался в небольшой освещенной магическим шаром света комнате. А вот и чужаки. Три странных фигуры, похожих на помесь увеличенных пингвина и крысы, все в шерсти, без хвостов, примерно по грудь, со странными мордами. Пэл особо не рассматривал их. Не рассматривал и не удивлялся – чужаки могли быть любыми. Они умерли очень быстро, убитые подаренным ему соффитом Алэилером боевым посохом. Видимо, в этой незаметной комнатушке прятались те, кто не являлись воинами, - в их лапах не было никакого оружия, а реакция оставляла желать лучшего. Впрочем, не исключено, что эти чужаки вообще более медлительные, нежели его раса.
Дальше по коридорам. Слизь с благородного оружия испарилась, повинуясь магической силе заклинания. Пэл старался запомнить путь – следовало обойти все коридоры, нельзя допускать, чтобы кто-то спрятался и переждал. Стараясь быть тихими и незаметными, андрогины сначала зачищали периферийные коридоры, постепенно продвигаясь к центру.
Следующий чужак бросился на него сам из засады. Пэл ощутил магический удар странных незнакомых магических составляющих, но слишком слабый, ему даже не пришлось ничего делать – атака разбилась о защиту, которой Аннивэрэлл окружил себя перед тем, как идти на задание. Магия чужака рассеялась. Мохнатое тело упало на пол в агонии, а Пэл опять заклинанием очистил скрытое в посохе выдвижное лезвие. Не рассуждая и не раздумывая, он шел дальше.
Странная, непохожая на меховую тушку чужаков фигура бросилась к нему, произнося что-то на непонятном языке. В неясном свете далекого настенного светильника Пэлломэллан разглядел вполне человеческое лицо: два глаза, нос, рот, длинные волосы… Черты лица несколько некрасивы, его раса гораздо эстетичнее. Непривычно голый лоб без кристаллита. Иная аура. Существо упало на пол, инстинктивно держась за рану на животе. Оно пыталось ещё что-то сказать, но лишь из уголка рта вытекала, видимо, кровь. Странная. Красная. Переступая через труп, Пэл отстраненно подумал, что почти все чужаки, которых он встречал, представители предыдущей ступени эволюции, существа с разделенной надвое репродуктивной системой. Не человек, а ущербная половинка человека. Таков закон природы, более сильные убивают более слабых, его вид биологически более совершенен. Однако надо быть начеку. Похоже, тут находятся чужаки разных рас.
Когда Пэл достиг большого коридора, оставив за собой ещё пять или шесть мохнатых трупов, он увидел, что тот завален телами. Кто-то успел раньше его. Аннивэрэлл, не теряя времени, отправился дальше, к центру. Центром убежища являлся довольно большой зал. Он был заполнен чужаками, все они пугливо жались посередине. Среди невысоких мохнатых существ выделялись несколько фигур, подобных тому, обманчиво похожему на местного, но без кристаллита. Чуть впереди сжавшейся толпы стояло существо, до самой макушки закутанное в серый плащ. Оно было магическим центром и держало на себе заклинания, в которые Пэл тут же впился кристаллитом. Значительная часть отряда стояла рядом с оружием наперевес. Они не спешили нападать: чужакам некуда было бежать, тут они будут драться до конца, имело смысл подождать остальных и изучить слабые токи магии, исходящие от обреченных.
Только Пэлломэллан приступил к «чтению» невидимых магических энергий, вихрящихся вокруг серого чужака, как тот слегка вскинул голову, словно заметив Аннивэрэлла. Из-под капюшона сверкнули глаза, быстро, высверком, и Пэл потрясенно застыл, увидев иным зрением мгновенно исчезнувшие золотые сполохи. Забыв про висящие заклятия, Пэл всмотрелся в ауру незнакомца в сером. В ни разу не знакомых изгибах и тонах энергии всё же чудилось что-то знакомое и родное. Чудилось и только, никому доказать своей внезапной догадки Пэл бы не смог, но он был абсолютно точно уверен, что серый незнакомец впереди толпы чужаков – это не кто иной, как соффит Алэилер. Соффиты при желании могут почти как угодно изменить и замаскировать свою собственную сияющую золотую ауру. Возможно ли? На основании одного лишь мгновенного взгляда… он даже не успел рассмотреть цвет глаз. Что он делает здесь?!
Дальше всё происходило мгновенно. Алэилер вскинул руки, активизируя заклятия, Пэл тут же понял, что вокруг толпы начинает образовываться портал в какой-то далекий мир, но остальные люди Кристалла, не знавшие, кто перед ними, приняли заклятие за атаку и атаковали в ответ. Попытались атаковать, так как Пэлломэллан, особо не раздумывая, что он делает, успел поставить перед ними энергетическую «стену», успешно отбившую атаки. Отстраненно порадовавшись этому факту (какой-то шанс сбить заклинание у атакующих имелся) и глядя на облачко пыли, крутящее на месте толпы и его бога, Пэл вдруг понял, что некоторое время он смог бы успешно в одиночку сражаться против отряда стражников. Но погрузиться в волны довольного самолюбования Пэлу помешало ощущение острого клинка у горла. Он только что пошел против своих.
- Оставьте его, - прозвучало сзади, властно и уверенно.
Кольцо заклятой стали клинков вокруг исчезло, и Пэл смог обернуться. Около выхода из коридора стоял богато одетый андрогин с бесстрастным лицом. Именно ему беспрекословно повиновалась стража, безошибочно признав в нем по одежде, украшениям и ауре представителя высшей знати и приближенного соффитов. Золотокровый. Один из ближайшего окружения соффита Осильреина, Пэл помнил его на балах, всегда рядом со своим повелителем, то подает бокал вина блистательному соффиту, то что-то говорит ему на ухо, то почтительно стоит за спинкой кресла… Справа. Телохранитель или даже фаворит.
- Лорд Иилинто Нэливерэнт, личная гвардия соффита Осильреина, - так и не сказал, телохранитель или фаворит. – Рад познакомиться с Вами, лорд Аннивэрэлл.
«Наверное, не стоит удивляться, что меня знают уже и любимцы других соффитов», - Пэл в знак приветствия и знакомства наклонил голову заметно ниже поклона Иилинто: он не золотокровый. Увы.
- Мой господин предполагал, что он может вмешаться, поэтому отправил меня сюда, - небольшая пауза на тот случай, если Пэл захочет что-то сказать. Но Аннивэрэлл молчал, охваченный противоречивыми чувствами и догадками.
- Пойдемте отсюда.
Так, в обществе Иилинто, Пэлломэллан и покинул притихшие кварталы чужаков. Пэл шел и размышлял о том, что раз Алэилер спас этих чужаков, то он не одобряет их убийства. И поведения Пэла, наверное, тоже не одобрит. И вообще дружит, похоже, со всеми чужаками (вспоминались несчастный у Дворца и прогулка с «дельфинами» по воде). Пэл не чувствовал никаких угрызений совести, его расстраивало и ставило в тупик поведение Прекраснейшего. Во Дворце столько достойнейших из достойных, красивых, умных, сильных людей Кристалла, а он словно предпочитает чужаков. Что за тайную жизнь он ведет и чего пытается добиться? Если так противно убийство чужаков, то не легче ли его запретить своей соффитской волей, а не партизанить по грязным кварталам? А ещё Пэла очень задевало, что Алэилер ни слова не говорил ему о своей тайной жизни. Он, конечно, не должен, но…
Иилинто шел рядом и тактично молчал, не прерывая мрачных размышлений молодого человека. Не первое столетие общаясь с соффитами, являясь поверенным одного из них, наблюдая рождение и становление характера восьмого соффита, лорд Нэливерэнт очень хорошо представлял, что творится сейчас в душе молодого аристократа. Он мог лишь благословлять Кристалл, что у его господина более понятный и близкий лично ему характер.
Пэл остановился и удивленно взглянул на карету с вензелем соффита Осильреина, к которой подвел его Иилинто.
- Я отвезу Вас во Дворец, - ответил тот на немой вопрос, делая приглашающий жест.
Во Дворец? Захваченный размышлениями, Пэл не думал, куда ему сейчас направиться. Но оставаться в Нижнем городе точно не было никакого желания. К тому же, возможно, к нему есть вопросы.
- Не беспокойтесь, о сегодняшнем инциденте Вам никто напоминать не будет, - когда они сели в роскошную карету, проговорил золотокровый.
- Спасибо.
- Не за что благодарить, Вы всё сделали правильно. В конечном итоге, Вы спасли тех стражников от преступления. Надеюсь, мы будем с Вами ладить и когда Вы наденете одежды приближенного соффита Алэилера.
«Что это? Приближенные других соффитов уже налаживают контакты со мной?.. Прелестно. Я смотрю, никаких сомнений насчет моей карьеры».
Иилинто был ненавязчив: доставив Пэла во Дворец, он сослался на бумажную работу и ушел. Побродив какое-то время по коридорам без дела – уходить из Дворца не хотелось, делать что-либо тоже, Пэл в конце концов вышел во двор и направился во внутренний сад. Он почти всегда был пуст: посетители Дворца приходили по делам или же на работу, у них не было времени прогуливаться в саду, соффиты обычно скрывались где-то в недрах здания на этажах, закрытых для свободного посещения, и встретить одного из них случайно было почти невозможно. Сад мог быть полон людей только во время балов или праздников.
«Соффит Осильреин послал своего шпиона, потому что подозревал, что там будет Алэилер, который, несомненно, в таком месте и окружении не должен был оказаться… по идее», - похоже, у Ала не самые простые отношения с Осильреином. Шпиона ли? Золотокровые гораздо сильнее обычных людей, а лорд Нэливерэнт казался очень опытным магом, может, он был послан, чтобы помешать Прекраснейшему спасти чужаков? Но зачем?
Пэлломэллан рассеянно шел куда глаза глядят и оказался в одном из самых дальних уголков внутреннего Дворцового сада: здесь располагался чуть заросший тихий пруд, на земле у самой кромки которого лежал огромный валун. Ощущение уюта и легкой заброшенности пронизывало это место. Тепло и одновременно печально. Странное место, с ярко выраженным характером. Пруд простирался до самой Дворцовой ограды, высокая, значительно выше человеческого роста, она магически поглощала все звуки извне и препятствовала любому вторжению во Дворец. Пэл подошел к валуну поближе, намереваясь сесть на него и погрузиться в медитативное созерцание пруда, но тут заметил тонкую белую фигурку около дерева. Совершенно незаметный, с полностью спрятанной аурой, Алэилер стоял, наполовину скрытый свисающими длинными ветвями дерева, и грустно смотрел на Пэлломэллана.
- Неожиданная встреча, - первым нарушил тишину Прекраснейший и подошел к Пэлу. Аннивэрэлл было растерялся, не зная, как себя поведет Ал, будет ли ругать его, но тот был тих и печален.
- Это одно из моих любимых мест в Дворцовом саду, Пэл. Тут никогда никто не бывает. Только я. Или если кто-то меня ищет. Из тех, кто знает, что я тут могу сидеть часами… Я много раз хотел привести тебя сюда, но как-то не складывалось. А теперь ты нашел это место сам, - Алэилер чуть улыбнулся, уселся на валун и потянул Пэла за руку к себе.
На камне места на двоих было мало, и Аннивэрэлл оказался тесно прижат к Прекраснейшему. Вопреки всеобщей, и своей собственной, печали Пэл ощутил, как в его душу на мягких лапах прокрадывается желание. Бог соблазна находился совсем рядом. Пэл ощутил смущение, но отодвигаться не стал. Впрочем, Алэилер не казался ни удивленным, ни смутившимся. Должно быть, привык.
- Я чувствую, Пэл, ты хочешь во многом упрекнуть меня.
- Нет, что ты! – Аннивэрэлл и сам не заметил, как его рука стала рассеянно играть с длинными прядями Прекраснейшего соффита. – Как я могу…
- Не обманывай меня, я чувствую, что хочешь, - Алэилер как-то робко устало взглянул в лицо Пэла. Тому показалось, что этот взгляд насквозь прожег его душу. Не соображая, что делает, он придвинулся ближе и коснулся своими губами губ соффита. Алэилер не отстранялся и не сопротивлялся, он позволил поцеловать себя, слабо отвечая. Пэлломэллану показалось, что весь окружающий мир затопило золотой пульсирующей энергией, которая волной пробежала по его телу, наполнив каждую клеточку непривычным ощущением. Как будто его с головой окунули в Кристалл. Наверное, последнее сравнение он подумал слишком громко: Алэилер, прервав поцелуй, рассмеялся серебристым звонким смехом.
- Нет, Пэл, около Кристалла тебя бы захлестнули совсем другие ощущения. Я бы сводил тебя к Нему прямо сейчас, но боюсь в стенах Дворца встретить кого-нибудь излишне… занудного…
- Но… я не понимаю. Впрочем, я много чего не понимаю, - Пэл вспомнил про тайную жизнь Алэилера и снова загрустил.
Прекраснейший тихо вздохнул.
- Когда в целой Вселенной, кроме тебя, живет только семь представителей твоего биологического вида, поневоле станешь обращать внимание на других разумных существ и присматриваться к ним.
- Но есть же такие как я! – ревниво заметил Аннивэрэлл. Вот на эту ревность он точно имеет полное право. – Мне ли говорить тебе, что генетически мы гораздо ближе к тебе, чем эти мохнатые!
- О, вижу вводный курс в биологию соффитов вы уже прошли.
- Я серьёзно, Ал! – Пэл, злясь, совершил неосторожное движение и чуть не столкнул хрупкого красавца с камня прямо в воду, но сам же очень быстро обвил его талию рукой и прижал к себе.
- Молодец, Пэл, ещё немного отточить скорость движений и будешь как золотокровый.
Алэилер чуть помолчал. Аннивэрэлл тоже молчал, с одной стороны, наслаждаясь близостью соффита, с другой стороны обижаясь и ревнуя.
- Так вот… Все соффиты, ты знаешь это, склонны обращать внимание на другие расы. Но обычно – вне пределов этого мира. А я, помимо общесоффитской тяги к незнакомцам, равным мне по силе, обращаю внимание на тех несчастных, что становятся жертвой неуемной ксенофобии в моем родном мире. Осильреин считает это неправильным. Он уже достал меня со своими рассуждениями на тему того, что я готов подарить этот мир другим расам. Это не так!
Алэилер измученно взглянул на Пэла, вызвав в нем новый всплеск желаний.
- Я просто переместил их в другой, далекой мир, - тихо проговорил он. – Они, вполне вероятно, умрут там. Но может выживут, а тут бы их уже не было.
- Ты ведь был с ними хорошо знаком… Иначе бы они не доверились тебе.
- Конечно. Я не сижу во Дворце безвылазно и очень много гуляю по городу инкогнито. Да и не только по этому городу.
- И очень много времени проводишь с чужаками, - Пэл так и не смог вытравить упрек из своих интонаций.
- Да. Вот и ты винишь меня.
- Нет, что ты… прости меня…я так люблю тебя, Алэилер, - так просто оказалась сказать это, стоило только поглубже зарыться лицом в его белые волосы… хотя вряд ли это новость для него.
Алэилер ничего не ответил словами, лишь его гибкое тело, изогнувшись, оказалось сверху навзничь лежавшего на камне Пэла. В глазах Прекраснейшего появились озорные искорки, его внешность чуть изменилась, ещё на шаг приблизившись к опасному рубежу, и через минуту Аннивэрэлл напрочь забыл обо всем, ощущая лишь эти нежные руки, скользящие по его горящему телу. Он не мог потом точно вспомнить эти мгновения, все его существо затопила истома и желание… Как он сдержался тогда, он не понимал, впрочем, вряд ли это была заслуга его железной воли, скорее дело было в решительно перехватившем инициативу соффите. Он позволял рукам Пэлломэллана быть свободными лишь до определенной границы, а перейти её не давал изощренностью и интенсивностью своих собственных ласк.
До этого времени Аннивэрэлл даже не представлял, что может существовать настолько иссушающее и сметающее всё на своём пути желание. Никаких мыслей не осталось, он полностью забыл себя и всё окружающее, весь мир, все доводы разума и логики – всё мгновенно было унесено этой переворачивающей нутро энергией. Лишь дикое исступление и золотая, обволакивающая его целиком аура. Она полностью поглотила и растворила ощущение его собственной силы, подобная неумолимой стихии природы, и казалось, это – апофеоз, но в тот момент, когда Алэилер коснулся Кристаллом, горящем в его лбу, кристаллита Пэлломэллана, и соединил их сознания – Пэл ощутил взрыв такой силы, что его я перестало существовать.

Сегодня я написал ещё кусок рассказа, который опубликую тут в следующий раз.
Мне кажется, что Иилинто - не просто плод моей фантазии, мне кажется, я вспомнил его. Только фамилию тут не привожу, её явно переврал. Таким живым вышел. то есть по рассказу этого не видно, он второстепенный эпизодический персонаж, но я его личность очень хорошо прочувствовал. Слишком хорошо для проходного выдуманного персонажа. Долго сидел и, глядя на текст рассказа, думал о нем.
Один из приближенных Осильреина. Золотокровый со спокойным сдержанным характером. Видимо, тоже любит быть "правильным", жить по правилам, иначе бы не поладил с Осильреином. Кажется, всё-таки не телохранитель его, хотя по возрасту и силам вполне мог бы быть. Тогда кто? Друзей среди людей Кристалла у других соффитов, кроме вашего покорного слуги, не было. Любовник? Или секретарь? Мне кажется, он должен выделяться даже из близкого осильреиновского окружения. Он мне симпатичен, в отличие от его занудного господина (Осильреин мне на самом деле тоже симпатичен, но к этой симпатии примешивается отторжение от его постоянных нотаций и попыток заставить меня делать то, чего мне не хотелось). Ну правильно, уж он-то мне нотаций не читал. Даже завидно, что он состоит в Гвардии другого соффита, себе хочется ))
Иилинто...
Ну почему я вспоминаю имена золотокровых и не могу вспомнить имя лучшего друга-соффита?(((

На днях Таю приснился странный сон.
Коротенький, но какой любопытный.
Тай был свидетелем следующей сцены: некий соффит, кто, он не запомнил (говорит, что не я и не Ан) домогался некоего очень молоденького андрогина, судя по всему, с возможным минимум способностей, потому что андрогин в ужасе пытался отказаться от такого предложения, мотивируя это тем, что он умрет (я где-то ниже писал, что в момент сексуальной кульминации соффит непроизвольно выделяет довольно много энергии, которая проходит через тело партнера. Если партнёром будет являться андрогин со "слабым" кристаллитом - а значит и почти без магических способностей - он может даже умереть. Правда, таких обычно и не принуждали к сексу, кругом всегда было полно аристократов, которым это было бы только... ммм... полезно. Эта энергия, при определенном уровне магических способностей чела Кристалла, может также и пойти ему на пользу, временно увеличивая силу). В общем, несчастного по описанию было безумно жалко, он очень хотел жить. К счастью, за него вступился кто-то, сильно похожий на Арраила (но он это или другой похожий на него служитель страсти, Тай не знает), которому тот несчастный молоденький андрогин явно был очень дорог. Он заигрывал с соффитом с целью привлечь его внимание к себе и ему это удалось, после чего первая жертва тут же где-то ныкнулась с глаз долой. Тай ещё отметил необычную внешность последнего: непривычно, по меркам моего мира, круглое лицо. Жертва мутации из другого вида, наверное ) Хотя обычно они были довольно сильные по способностям.
В общем, соффиты сволочи, того несчастного очень жалко и безумно интересно, кто он и как связан с тем служителем страсти.